Птолемей (от polemos — «война»), прозванный впоследствии за оказание помощи родосцам Сотером («Спасителем»), был сыном Лага , племенного вождя из Эордеи (сов. Македонии), — человека ничем не прославившегося, хотя и знатного рода, материальное благосостояние которого основывалось на земельных владениях. Легенда называла Птолемея родным сыном македонского царя Филиппа II (тем самым он становился единокровным братом Александра). Его мать Арсиноя якобы была любовницей Филиппа, который отдал её замуж за Лага уже беременной. Но это, вероятно, было придумано для легитимации новой египетской династии. Птолемей прожил 84 года и, таким образом, должен был родиться уже около 367 года до н. э.
Птолемей с ранней юности был одним из ближайших друзей Александра. В своё время, когда стало известно о желании Александра жениться на дочери Пиксодара, сатрапа Карии, Филипп II в гневе изгнал из Македонии всех друзей сына, и в их числе Птолемея. После убийства Филиппа в 336 году до н. э. Птолемей вместе с Александром возвратились из Эпира, где они находились в изгнании, в Македонию. Хотя сколько-нибудь выдающегося положения он тогда ещё не занимал, но Александр всецело доверял ему и назначил его своим телохранителем.
В начальный период похода Александра в Азию, Птолемей не был особо заметен, хотя безусловно он сопровождал царя в течение всего этого периода. До 330 года до н. э., когда он занял почётную должность царского телохранителя (так называемого соматофулакса; др.-греч. σωμαοτφύλαξ) вместо Деметрия, замешанного в заговоре Филоты, его имя упоминается только дважды. В битве при Иссе его называют уже в числе полководцев, хотя и на вторых ролях. Во время сражения в Воротах Персеиды Птолемей руководил отрядом в 3000 человек, захватившим персидский лагерь. Самостоятельные боевые задачи Александр стал поручать Птолемею после битвы при Гавгамелах. В Бактрии он послал его в погоню за Бессом. По свидетельству Арриана, Птолемей проскакал за четыре дня расстояние, которое обычно преодолевают за десять дней, захватил Бесса в одном из селений, и доставил к Александру. При подавлении восстания в Согдиане Александр разделил всё войско на пять частей, и одной из них поручил командовать Птолемею. Также заметную роль Птолемей проявил как командир одного из подразделений армии при взятии укреплённого места, получившего название «Скалы Хориена».
В число ведущих полководцев Птолемей выдвинулся во время индийского похода, где его доблесть стала особенно заметна. Причём он проявлял себя не только как талантливый военачальник, способный командовать, как особыми отрядами, выделенными для совершения той или иной операции, так и большими частями (вплоть, до трети) македонского войска. Отличался он и личным мужеством.
Уже примерно через пять месяцев после смерти Александра Птолемей прибыл в Египет в качестве сатрапа. Исключительно разумным управлением Птолемей вскоре сумел привлечь к себе египтян, так что в последовавших затем войнах они ни разу ему не изменили. Соседних царей он расположил в свою пользу различными благодеяниями и услугами.
Александрия стала важнейшим культурным центром; здесь по инициативе Птолемея было положено основание Библиотеке и Музею, куда стекались как в центр интеллектуальной жизни средиземноморского мира поэты и учёные. Преемником Птолемея I, умершего в 283 году до н. э., стал его сын Птолемей II Филадельф.

Птолемей Сотер
Птолемей II Филадельф
Птолемей III Эвергет
Птолемей IV Филопатор
Птолемей V Эпифан
Птолемей VI Филометор
Птолемей VIII Эвергет II
Клеопатра II
Клеопатра III
Птолемей IX Сотер II
Птолемей X Александр I
Береника III
Птолемей XI Александр II
Птолемей XII Неос Дионис
Клеопатра Трифена
Клеопатра VII Филопатор
Птолемей XIII Теос Филопатор
Птолемей XIV
Птолемей XV Филопатор Филометор Цезарь